O desporto adaptado surgiu no começo do século XX, com actividades desportivas para jovens com deficiências auditivas. Mais tarde, em 1920, iniciaram-se actividades como natação e atletismo para deficientes visuais. Para portadores de deficiências físicas, o desporto adaptado só começou a ser utilizado após a Segunda Guerra Mundial, para reabilitação de soldados. Inicialmente, a intenção era oferecer uma alternativa de tratamento aos indivíduos que sofreram traumas medulares durante o conflito.
Entretanto, em 1944, por meio de um convite do Governo Britânico, o neurologista e neurocirurgião alemão Ludwig Guttmann que escapara da perseguição aos judeus na Alemanha nazista, inaugurou um centro de traumas medulares dentro do Hospital de Stoke Mandeville. É neste ponto da história que o desenvolvimento do desporto adaptado começou a ganhar força.
Em 1948, Guttmann decidiu organizar competições desportivas. Eram os primeiros jogos para atletas com deficiência física.
Nesse mesmo ano, os jogos de Mandeville Stoke foram lançados e a primeira competição para atletas em cadeira de rodas foi organizada. Participaram 16 atletas, 14 homens e duas mulheres.
Os jogos olímpicos especiais para atletas com deficiência foram organizados pela primeira vez em Roma em 1960, imediatamente após os Jogos Olímpicos. Cerca de 400 atletas vindos de 23 países competiram em 8 desportos, 6 deles ainda estão presentes no programa de competição paraolímpica (ténis de mesa, arco e flecha, basketball, natação, esgrima e atletismo).
Desde então, os Jogos Paraolímpicos são organizados a cada quatro anos, sempre no mesmo ano dos Jogos Olímpicos.
Outros exemplos de desportos adaptados praticados: Bocha, Ciclismo, Esgrima, Futebol de Cinco, Futebol de Sete, Goalball, Halterofilismo, Hipismo, Judo, Remo, Rúgbi em Cadeiras de Rodas, Ténis em Cadeiras de Rodas, Tiro, Vela, Voleibol.
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